欧洲自由贸易区是指在欧洲国家之间建立起来的自由贸易区域。欧洲是世界上自由贸易区的发源地，世界上第一个自由港、最早的贸易区和最初的出口加工区，都首先出现在欧洲。从20世纪50年代到21世纪最初的20年里，欧洲自由贸易区走过了近70年的曲折道路。研究欧洲自由贸易区的历史，就是了解欧洲的区域经济从分散走向融合的历史。在建立欧洲自由贸易区的进程中，欧洲人克服了重重困难，经历了挫折和停滞，获得了成功。

     在欧洲经济联盟成立时，英国、爱尔兰、丹麦、瑞典、挪威、芬兰等国家签署《欧洲自由贸易协定》，成立欧洲自由贸易区。1973年，英国、丹麦和爱尔兰加入欧盟，1992年，欧盟和欧洲自由贸易区其他国家签署《欧洲经济区协定》，瑞士因全民公决反对而没有加入欧洲经济区。欧洲经济区根据欧盟倡导的四大自由而建立：即货物（农产品和渔产品除外）、人员、服务及资金可在欧洲经济区自由流动。欧洲经济区成员与欧盟成员之间可以自由贸易，但必须遵守大部分欧盟法律。此外，欧洲经济区的非欧盟成员同意制定与欧盟相似的法律，包括社会政策、消费者保障、环境等领域。欧洲经济区成员与欧盟委员会组成联合委员会，功能是讨论如何将相关欧盟法律伸延至非欧盟成员。欧洲经济区议会每年开会两次，检视欧洲经济区成员间的整体关系。欧洲经济区在欧盟的决策过程中影响力不大。欧洲经济区成员无需承担欧盟预算开支，但实际上会出资，参与欧洲发展，减少经济、社会不平等。

      欧洲自由贸易区是世界三大自由贸易区之一。其中，欧盟的商品、劳务、人员、资本在自由贸易区内自由流通，使欧洲的经济增长速度提高。在欧盟自由贸易区，每个成员均可以享受到各种自由贸易的优惠。

     （此信息由吉林恒轶律事务所主任高级律师姜德水提供）